現(xiàn)代腦科學(xué)和心理學(xué)的研究發(fā)現(xiàn),從出生的那一刻起,嬰兒既在成熟,也在學(xué)習(xí)。成熟是學(xué)習(xí)的基礎(chǔ),成熟的內(nèi)部程序使出生后的腦細(xì)胞得到繼續(xù)的發(fā)展,并且其速度先于肌體和感覺器官的發(fā)展,有些腦神經(jīng)出生時已經(jīng)髓鞘化而使它們能夠傳遞大腦的指令,獲得最初的反應(yīng)能力。學(xué)習(xí)又使腦細(xì)胞得到刺激,從而使嬰兒獲得最初的經(jīng)驗,同時又促進(jìn)成熟。
潛能的展露是一系列神經(jīng)系統(tǒng)和器官成熟的表現(xiàn),但成熟需要學(xué)習(xí)的支持,才能使?jié)撃懿皇r機地得到開發(fā)。早期的廣泛學(xué)習(xí),可以較少遺漏地去發(fā)現(xiàn)孩子的潛能優(yōu)勢。學(xué)習(xí)只有在成熟前進(jìn)行,才能達(dá)到最佳效果,神經(jīng)系統(tǒng)成熟前的時期,就是腦和神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)育的關(guān)鍵期,也就是學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期。腦的不同結(jié)構(gòu)與功能區(qū)有不同的發(fā)育關(guān)鍵期,從而導(dǎo)致了兒童發(fā)展過程中一系列的學(xué)習(xí)關(guān)鍵期或敏感期。在學(xué)習(xí)關(guān)鍵期內(nèi),孩子能夠比較輕松地學(xué)習(xí),或者能發(fā)展特殊的能力,過了學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期,相關(guān)的學(xué)習(xí)就會比較困難。如運動技能的成熟關(guān)鍵期在10歲左右。那么10歲以前就是學(xué)習(xí)某一種樂器的關(guān)鍵期,如果一個人在10歲前開始學(xué)習(xí)樂器,可以經(jīng)過較少時間的學(xué)習(xí)就能學(xué)會演奏一種樂器,并且很容易終生保持這一技能。如果過了10歲以后學(xué),雖然運動技能的可塑性下降,但只要多花精力和時間,多付出辛勞,還是可以成為一名出色的演奏家的。有些能力學(xué)習(xí)的關(guān)鍵期比較明顯,如語言。成人學(xué)外語就比較困難,而且學(xué)不地道,只有學(xué)早,才能充分開發(fā)潛能。有些能力,成熟的時間比較長,遲一點學(xué)好像關(guān)系不大。例如唱歌,有的人上了大學(xué),甚至退休后,有了唱歌的機會,才發(fā)現(xiàn)自己居然能唱歌,旋律的感受和表現(xiàn)潛能照樣還能激發(fā)出來。所以,認(rèn)為錯過了3歲或6歲,潛能就錯過發(fā)展機會的看法是不符合事實的。但是后期比較復(fù)雜的技能及知識的學(xué)習(xí)和成熟都是建立在3歲前簡單的技能學(xué)習(xí)和成熟的基礎(chǔ)之上的。細(xì)心觀察兒童在3歲前階段的什么時期對學(xué)習(xí)什么東西最感興趣、效果最好,而這些事與健康的發(fā)展有利,成人就應(yīng)該從情感上、物質(zhì)上、時間上加以支持和鼓勵。
維果茨基在談到教學(xué)與發(fā)展的關(guān)系時,實際上是從教學(xué)促進(jìn)發(fā)展的角度,闡述了成熟與學(xué)習(xí)的關(guān)系。他提出了“教學(xué)最佳期”的概念。他指出,只有當(dāng)兒童在自己的發(fā)展中達(dá)到一定的成熟程度時,一定的教學(xué)才有可能進(jìn)行。但他同時又提出了最近發(fā)展區(qū)的概念。他認(rèn)為教學(xué)的最佳期是由最近發(fā)展區(qū)決定的。最佳期的教學(xué)之所以能干預(yù)發(fā)展的過程,就是因為處于最近發(fā)展區(qū)與教學(xué)相應(yīng)的發(fā)展程序尚未完成,心理機能尚不成熟,因而教學(xué)有可能以一定的形式組織這些機能的進(jìn)一步發(fā)展,并決定其今后的發(fā)展情況。早于或晚于這一最佳時期的教學(xué)對兒童的心理發(fā)展都會產(chǎn)生不良的影響,這是因為超出最近發(fā)展區(qū),就無法對那些尚未成熟的心理機能施加影響,反之停留于現(xiàn)有發(fā)展水平而不能有效地促進(jìn)心理機能的發(fā)展。這一觀點是有腦生理基礎(chǔ)的。